Aujourd'hui, après ce long silence (encore ...), nous allons entamer une série d'articles sur .... l'exploration spatiale !
Déjà, il faut bien souligner que je parle ici d'exploration spatiale, pas de conquête spatiale ! Ca peut paraître idiot comme précision, mais ça a son importance. La plupart des astrophysiciens ne supportent pas l'emploi du terme de "conquête" spatiale, qui est fortement connoté de violence, alors que les scientifiques explorent, ils ne détruisent pas, ni ne conquièrent.
Ceci étant dit, démarrons par cette image :
Comment lire ce tableau ? En colonnes, vous avez, de gauche à droite : Mercure, Vénus, la Lune, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. En lignes, les phases de l'exploration spatiale avec, de haut en bas : Observations depuis le sol de la Terre, Survol, Sonde en orbite, Descente dans l'atmosphère et/ou atterrissage, Exploration humaine. Et les images ? Elles indiquent que tel objet a été exploré par la phase d'exploration en question. Nous allons revenir en détails là-dessus, à commencer par ...
Episode 1 : Observations depuis le sol terrestre
Ce qu'on peut voir sur ce tableau, c'est que tous les objets listés ici ont été observé depuis le sol.
Il suffit de sortir la nuit pour vous rendre compte que la Lune a toujours été observé. En tant qu'astre le plus proche de nous, elle est particulièrement visible depuis le sol, sauf les jours de Nouvelle Lune !
Quant aux planètes, il y en a 5 qui sont visibles à l'oeil nu :
- Mercure a été observé depuis l'Antiquité. La première trace que nous avons de ces observations date des sumériens, au 3e millénaire avant JC. Compte-tenu de sa proximité au Soleil, Mercure reste toutefois assez difficile à observer.- En tant que 3e objet le plus brillant du ciel, Vénus a plus ou moins toujours été observé. C'est sa brillance particulière qui lui a d'ailleurs valu son surnom d'Etoile du Berger, comme vous le savez sûrement déjà (sinon, revenez dans quelques jours, je ferai bientôt un article dessus !).
- Mars est également connu depuis l'Antiquité, notons notamment les Egyptiens, qui avaient même repéré son mouvement rétrograde (cf futur article !) !
- Jupiter de même est connu depuis des millénaires, puisque, et si vous l'avez déjà vu dans le ciel nocturne vous comprendrez bien, elle est très bien visible la nuit. Galilée l'a d'ailleurs beaucoup observé, et a découvert ses 4 plus gros satellites : Io, Ganymède, Europe et Callisto.
- La dernière planète visible à l'oeil nu est Saturne, évidemment. Ses anneaux sont observés d'abord par Galilée, qui ne comprend pas ce qu'ils peuvent être. C'est Huygens qui les redécouvre et comprend leur nature en 1656.
Pour ce qui est des autres planètes :
- Uranus a déjà pu être observée dans l'histoire, mais elle a souvent été confondue avec une étoile. Sa découverte officielle par Sir William Herschel date de 1781, et a été effectuée au télescope.
- Neptune, enfin, n'est pas non plus visible à l'oeil nu, et a été vue pour la première fois au télescope en 1612. La particularité de cette planète, c'est qu'elle a été découverte par le calcul (cf article futur), autour de la trajectoire de Neptune ! Les observations n'ont servi qu'à confirmer cette prédiction.
Allez, mention spéciale pour Pluton, même si ce n'est pas une planète je le rappelle : Pluton a été observée pour la première fois en 1930, lors de la recherche de l'objet qui pourrait expliquer les anomalies dans la trajectoire de Neptune (calculs semblables à ceux qui ont mené à la découverte de Neptune).
C'est ainsi que se termine notre premier épisode de cette série sur l'exploration spatiale. Rendez-vous au prochain article pour traiter des observation par survols ! A bientôt !!
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